Volgens de huidige cijfers telt Nederland zo’n 50.000 patiënten met de ziekte van Parkinson. Jaarlijks komen daar zo’n 8000 nieuwe patiënten bij. De exacte oorzaak van de ziekte is niet bekend. De klinische verschijnselen ervan, zoals het trillen bij rust en gestoorde houdingreflexen, ontstaan door het afsterven van zenuwcellen in de hersenstam die dopamine produceren.
Cijfers tot nu toe zijn vooral gebaseerd op gecontroleerde patiëntengroepen in ziekenhuizen en op bestaande registratiesystemen. De Lau deed voor het eerst onderzoek naar de ziekte van Parkinson in een dermate grote omvang en met zo’n uitgebreide opzet dat de resultaten ook daadwerkelijk zijn te vertalen naar de algemene bevolking.
De Lau vond ook dat personen die nog geen lichamelijke verschijnselen van Parkinson vertoonden maar wel subjectieve klachten hadden zoals stijfheid, trillen, traagheid en een onvast gevoel of vallen, een duidelijk verhoogd risico hadden om later de ziekte van Parkinson te ontwikkelen. Mogelijk heeft het gebrek aan dopamine dus al subtiele verschijnselen tot gevolg voordat de kenmerkende Parkinsonafwijkingen optreden. Een vragenlijst over subjectieve klachten zou in de toekomst dan ook kunnen helpen om vroege gevallen van de ziekte op te sporen.