Relatiegeschenk blijft subtiel smeermiddel

Een usb-stick in de vorm van Merci-chocolade: een doorslaand succes. Of hetzelfde medium in het hart van een pen met gravering waarvan de achterkant als felrode laserpointaanwijsstok bruikbaar is: niet aan te slepen. De usb-stick staat op dit moment sowieso op nummer één in de top-tien van relatiegeschenken. Pennen, textiel, aanstekers (door antirookbeleid wel een daler), aardewerk en promotioneel snoepgoed komen direct daarna. Gevolgd door vele honderden andere opties.

De catalogus 2009 van Stravers Promotions is met 172 pagina’s A4 een lijvig boekwerk. Tweemaal per jaar worden er 200.000 van verstuurd naar bedrijven, scholen, verenigingen, sportclubs en wie hem verder maar hebben wil. Of dat niet handiger kan via internet? „Wehkamp schafte het dikke boek af en ging naar een folder plus website. Een jaar later verscheen er toch weer een dik boek”, zegt Ada Stravers (57), die samen met haar man de directie van de bv voert.

Hun beide zoons hopen hen te zijner tijd op te volgen. Rinus Stravers, met 24 jaar de jongste van de broers: „Ik realiseer me dat het een voorrecht is als je zomaar in kunt stappen.” Alles heeft een keerzijde: in zijn kindse jaren stonden de woonvertrekken soms zó vol met handelswaar dat er in huis lastig te leven viel.

Want een glansrijk pand als het huidige –3000 vierkante meter op industrieterrein De Rieze– was niet meteen voorhanden. Ada Stravers schetst in grove lijnen de historie. Die begon toen haar man in 1983 na een proeftijd bij een firma in relatiegeschenken geen verlenging kreeg. „Hij kwam er direct na de eindejaarspiek binnen, haalde ruim de doelstellingen, maar het moest nóg hoger.”

Wat anderen lukte, konden zij ook, geloofde het echtpaar. Het begon bescheiden: „Met een vaas, een wandbord en een asbak van Delfts blauw langs horecagelegenheden. Een geschenk voor een bruidspaar dat er z’n feest had gevierd, of als aandenken aan een jubileum dat er was herdacht.” Al snel groeide de vraag naar kleiner goed –pennen, aanstekers en ander grut– zo sterk, dat Stravers dat erbij ging doen. „We zaten toen vooral in Brabant en Limburg, de streken waar het feestvieren sterker is ontwikkeld. Mijn man langs de weg, ik thuis met telefoon en briefpapier.”

Paraplu’s, notitieblokjes, tasjes van textiel, het assortiment groeide spoorslags. Het bedrukken van al die spullen gebeurde eerst door derden, „maar als je vaak wat te verbeteren ziet, besluit je op een dag om het zelf te gaan doen”, zegt mevrouw Stravers. „We kochten onze eerste tamponmachine, om alles te bedrukken wat niet vlak is.”

Na jaren van sterk toenemende groei wachtte in 1997 het pand op De Rieze. Dat was ook het moment dat de eerste catalogus de deur uit ging. Het huidige aantal klanten schat Stravers op 40.000: vaste en eenmalige. „Dat gaat van een kleine begrafenisondernemer tot KLM, van ideële instelling tot overheden.” In de referentielijst staan alle grote namen: van ING tot Akzo Nobel, van Rabobank tot Philips, van NS tot TNT, van Pon tot VolkerWessels. „Waarbij onze filosofie is: liever duizend kleine klanten dan één grote. Dat is beter voor de stabiliteit op de lange termijn, als zo’n grote opeens wegvalt.”

Doorgaans werken er 35 mensen bij Stravers Promotions, in drukke tijden wat extra. „Tegen het jaareinde en na het uitkomen van een catalogus zijn er altijd pieken. De zomervakantie is rustig en februari is een kwakkelmaand, verder gaat het altijd gestaag door.”

Rinus Stravers is van de jonge generatie die nieuwe wegen inslaat. Hij bedacht usbstick.nl, de site die een schot in de roos bleek. „Wij waren de eerste met zo’n stick in de catalogus, inmiddels hebben we een eigen fabriek in China, die ze ook bedrukt.” Eenzelfde slag wil hij maken met mp3- en mp4-spelers; de voortekenen zijn gunstig, zegt hij.

Penetuis met inhoud: duur en goedkoop, markeerstiften met en zonder licht, badtextiel, sleutelhangers, ballonnen, lanyards (sleutelkoorden), frisbees, stopwatches, zakmessen, nagelgarnituurs, barometers, portemonnees, sporttassen en fotolijsten: het is een minigreep uit het assortiment in de showroom. Per 10, per 1000, per 100.000: alles kan. Stravers rekent zich bij monde van de directeur tot één uit de top vijf op dit gebied.

Of er door de kredietcrisis minder ‘spiegeltjes en kraaltjes’ zullen worden vergeven? „Wij merken nog niets, maar het zijn gekke tijden. Gelijk blijven zou mooi zijn, maar iets eraf moet kunnen. We zullen onze kansen zeker blijven benutten.”