AALTEN – Grauw komen de stalen buizen het pand van Rainbow Ligfietsen binnen. Felrood of kanariegeel verlaten ze de fabriek. Niet meer als buis, maar als ligfiets. De afzetmogelijkheden zijn echter beperkt. „Mensen hebben er een hekel aan om op te vallen.”
Wim Hoefman en Meindert Nap vormen het eigenaarsduo van de ligfietsenfabriek. De liefde voor het fietsen bouwen zat er bij de compagnons al vroeg in, ze werken reeds tientallen jaren in de rijwielindustrie.
Hoefman: „In mijn vrije tijd bouwde ik altijd al fietsen. In het schuurtje naast mijn huis, gewoon als hobby.” Later sloeg hij ook aan het experimenteren met het construeren van ligfietsen. „Op een dag kwam een kennis langs met een A4’tje, waarop hij een idee had geschetst. Of ik dat kon realiseren, vroeg hij.” Hoefman ging aan de slag en slaagde. Vanaf een paar streepjes op papier, zoals Hoefman het noemt, ontwikkelde hij een degelijke ligfiets. „En daar ben ik best een beetje trots op”, grijnst hij.
Na één ligfiets volgt er nog een. En nog een. Op kleine schaal gaat de Achterhoeker ook aan een handelaar leveren. In 1999 beginnen Hoefman en Nap hun bedrijf. Aanvankelijk nog in de schuur naast de woning van Hoefman, maar in 2004 betrekken ze het huidige pand aan de rand van het Achterhoekse dorp.
Inmiddels hebben Nap en Hoefman drie mensen in dienst. De ligfietsen ontwerpen ze zelf. In tien jaar tijd ontwikkelde Rainbow vier modellen. „Want de ene ligfiets is de andere niet”, leert Hoefman. „Fietsen met een kortere wielbasis zijn bijvoorbeeld wendbaarder dan die met een lange wielbasis”, legt hij uit. „En op hoge modellen ben je beter zichtbaar in het verkeer dan op lage.”
Ook onderscheidt Hoefman zogeheten luie en agressieve fietsen. Het verschil zit hem in de hoek die de vork maakt ten opzichte van het wegdek. Hoe meer die neigt naar de 90 graden, des te agressiever de fiets. Agressieve rijwielen zijn bedoeld voor de sportieve fietser, op luie modellen is het meer ontspannen rijden. Rainbow richt zich vooral op de laatste categorie. Hoefman: „Onze klanten gebruiken de fiets vooral om te toeren of voor woon-werkverkeer.”
Landelijk worden er niet veel ligfietsen verkocht. Hoefman praat over een nichemarkt. „Je moet je voorstelllen dat er tien Nederlandse dealers zijn die samen zo’n 600 à 700 fietsen per jaar verkopen, afkomstig van zeven fabrikanten: Flevobike, M5, Optima, Sinner, Nazca en Challenge.”
Eigenlijk is de markt te klein voor zo veel concurrentie, vindt de Achterhoeker. Maar beconcurreren doen de ligfietsfabrikanten elkaar nauwelijks. Onderling is er veel contact en met elkaar proberen ze het ligfietsen in Nederland te promoten. Zo organiseren de ondernemers gezamenlijk een jaarlijkse testdag waarop mensen kennis kunnen maken met het fenomeen. Dat is voor velen flink wennen. „Op een ligfiets moet je als het ware opnieuw leren fietsen”, vertelt Hoefman.
Van de vijftig exemplaren die Rainbow jaarlijks fabriceert, zijn er 25 tot 30 bestemd voor de Nederlandse verkoop. De overige zet Rainbow af bij winkels in Duitsland, België en Groot-Brittannië. Binnenkort wil Rainbow ook de Franse markt op.
Een trend zal de ligfiets nooit worden, verwacht de ondernemer. „Op zo’n fiets val je op en veel mensen zijn juist bang om op te vallen”, verklaart hij. Voordelen heeft het vervoermiddel echter ook: „Je rijdt zo 5 kilometer harder dan op een normale fiets, want je hebt minder luchtweerstand. Zie het als een torpedo.”
Buigen, boren, lassen, lakken en assemblage, bijna alle processen voert Rainbow in de eigen fabriek uit. De rechte stalen buizen die het bedrijf binnenkomen, worden door de medewerkers bewerkt totdat er een compleet frame ontstaat. „Omdat we de meeste processen in eigen hand hebben, kunnen we de fietsen op maat bouwen voor de klant.” Dat brengt een levertijd van zo’n vier weken met zich mee. De prijs van een Rainbowligfiets varieert van 1700 tot 3000 euro.
Omdat de verkoop nog geen hoge vlucht heeft genomen, besloten de compagnons in 2006 een neventak op te richten: Rainbow Industry. Deze bedrijfstak verricht diensten als lassen, poedercoaten en assemblage. Voor andere ligfietsfabrikanten, maar ook voor bedrijven buiten de fietsenbranche.
Hoefman strijkt met zijn vinger langs een frame dat net op kleur is gebracht. Hij geniet van zijn vak. „De afwisseling in de werkzaamheden en het experimenteren met modellen en kleuren maken dat dit werk nooit saai is. Gewone fietsen lijken steeds meer op elkaar omdat ze allemaal uit China komen. Wij blijven onze eigen koers varen.”
