Het rapport van de Nuffield Council on Bioethics maakt een scherpe scheidslijn, gebaseerd op empirisch onderzoek, naar levensvatbaarheid van te vroeg geboren baby’s. Volgens de veertienkoppige commissie komt het maar heel zelden voor dat baby’s die na 22 weken zwangerschap worden geboren het overleven. Hetzelfde geldt voor baby’s geboren tussen een zwangerschap van 22 en 23 weken. Van hen verlaat slechts 1 procent gezond het ziekenhuis. Daarom beveelt het panel van deskundigen aan niet medisch in te grijpen bij baby’s in deze twee categorieën.
Bij baby’s van 23 en 24 weken moet passieve levensbeëindiging niet de standaardoptie zijn. In deze groep overleeft namelijk 11 procent de vroege geboorte. Ouders dienen de mogelijkheid te krijgen om te kiezen voor een intensieve medische begeleiding van hun kind. Een baby geboren na 25 weken zwangerschap moet in de meeste gevallen worden behandeld, behalve in situaties waarin ouders en doktoren de ingreep te pijnlijk voor de baby achten. Na 25 weken zwangerschap is de kans dat de baby levensvatbaar is dusdanig hoog dat medicatie standaard gegeven dient te worden.
In het rapport wordt ook duidelijk stelling genomen tegen mogelijke actieve euthanasie op baby’s. Men acht dit onaanvaardbaar, omdat het „tegenstrijdig” is aan het beroep van arts en het daarnaast de relatie tussen een arts en ouders „negatief beïnvloedt.” Hiermee distantieert het onderzoeksbureau zich van de overkoepelende organisatie voor Britse verloskundigen, die afgelopen week aangaf dat actieve euthanasie goed voor een familie kan zijn.
De bisschoppen van de Anglicaanse en de Rooms-Katholieke Kerk toonden zich tevreden met dit advies. In een gezamenlijke verklaring stelden zij dat de raad hiermee het „fundamenteel morele principe” verdedigt dat „het opzettelijk beëindigen van een onschuldig mensenleven altijd absoluut fout is.”
De geestelijk leiders waren echter sceptisch over de richtlijnen rond het wel of niet medisch behandelen bij bepaalde categorieën van te vroeg geboren baby’s. Hoewel de anglicanen al eerder hebben aangegeven dat zij passieve euthanasie in bepaalde gevallen „moreel acceptabel” achten, vinden zij het ”22 wekenvoorstel” te ver gaan.
Verschillende medische experts sluiten zich hierbij aan. John Wyatt, hoogleraar en verloskundige verbonden aan University College in Londen, noemt de grensgebieden arbitrair. „Deze indeling naar het aantal weken zwangerschap sluit niet altijd aan bij de dagelijkse praktijk in de kliniek. Artsen moeten de ruimte houden om te kunnen oordelen per geval”, vindt Wyatt.
Gehandicaptenorganisaties kunnen zich helemaal niet vinden in de aanbevelingen van het onderzoek. Volgens een woordvoerder van de UK Disabled People’s Council is het niet aan artsen te beslissen of het leven van een baby gespaard moet worden. „Doktoren of wie dan ook kunnen niet beslissen of het leven van een baby louter op basis van medische gronden wel of niet de moeite waard is.”
De raad uit ook scherpe kritiek op de steun die geloofsleiders aan het rapport hebben gegeven. „Hoe kan de Kerk van Engeland voorstander zijn van christelijke compassie als zij passieve euthanasie van gehandicapte baby’s tolereert?”
