De vrouw die de beroemde score voor pasgeborenen opstelde, Virginia Apgar, wordt in 1909 geboren in het Amerikaanse Westfield, New Jersey. Ze is de jongste van de drie kinderen die Charles. E. Apgar en Helen May Apgar krijgen. Het zijn hardwerkende mensen, maar zonder de goede zaken in het leven te vergeten. Zo neemt muziek een centrale plaats in. Virginia leert al vroeg vioolspelen en zal dat de rest van haar leven blijven doen.
Al op de middelbare school weet de jongedame wat ze wil worden: arts. Wat klasgenoten en docenten vooral opvalt, is haar schijnbaar onuitputtelijke energie. Virginia speelt in zeven sportteams, schrijft voor de schoolkrant, acteert in toneelstukken en speelt viool in het schoolorkest. Toch lijden haar studieresultaten niet onder al die nevenactiviteiten, integendeel. Een van haar leraren merkt op: „Je treft zelden een leerling met zulke brede en diepgaande kennis van een vakgebied.”
In 1929 begint Apgar haar medische opleiding aan de Columbia University’s College of Physicians and Surgeons. Ze is een van de negen vrouwen, op een jaargroep van negentig studenten. Ze studeert af in 1933. De volgende twee jaar werkt ze als arts-assistent op de chirurgische afdeling van het Presbyterian Hospital in New York.
Ondanks haar uitstekende prestaties heeft mentor dr. Allen Whipple de ervaring dat er weinig perspectief is voor vrouwelijke chirurgen. Hij raadt haar daarom aan te specialiseren in anesthesiologie, een terrein dat op dat moment nog voornamelijk in handen is van verpleegkundigen, maar steeds meer een medisch specialisme wordt.
Ze volgt het advies van Whipple. Na een opleidingsperiode van twee keer een halfjaar, onder leiding van dr. Ralph Waters aan de University of Wisconsin-Madison en onder leiding van dr. Emery Rovenstine aan het New Yorkse Bellevue Hospital, keert ze terug naar het Presbyterian Hospital. Daar wordt ze hoofd van de pas opgerichte anesthesieafdeling, onder supervisie van de sectie chirurgie. Elf jaar lang is ze verantwoordelijk voor de training van anesthesiologen in spe.
In 1949 wordt de afdeling een zelfstandige sectie. De leerstoel gaat echter niet naar Apgar, maar naar een mannelijke collega, Emanuel Papper. Van de Columbia University ontvangt ze echter wel een benoeming tot professor in de anesthesiologie. Ze is de eerste vrouw die daar zo’n positie bekleedt. Al blijft Apgar als hoogleraar doceren, ze richt zich nu meer op wetenschappelijk onderzoek. Bijzondere interesse heeft Apgar voor de gevolgen van verdoving van de moeder tijdens een bevalling voor de conditie van het pasgeboren kind. Ook wil ze graag helpen de sterfte onder neonaten te verminderen. Halverwege de twintigste eeuw is het sterftecijfer al duidelijk lager dan in 1900, maar nog altijd overlijdt een aanzienlijk aantal kinderen kort na de geboorte.
In 1952 presenteert Apgar een puntensysteem om enkele minuten na de bevalling de gezondheid van een kind vast te stellen. Ze let op vijf kenmerken: activiteit, hartslag, gezichtsuitdrukking, kleur van de huid en ademhaling. Op de onderdelen kan de boreling een 0,1 of 2 scoren, wat een maximaal ’rapportcijfer’ van 10 oplevert. Bij een 7 of lager moet worden ingegrepen, bijvoorbeeld door het kind extra zuurstof te geven of te reanimeren. Vakgenoten nemen het systeem al snel over en tot op de dag van vandaag beoordelen gynaecologen en verloskundigen de conditie van een pasgeborene aan de hand van de Apgarscore.
Ondanks het veeleisende werk, blijft Apgar tijd vrijmaken voor muziek. Ze is violist bij verschillende amateurkamerkwartetten. In de vijftiger jaren leert een vriend haar zelfs instrumenten bouwen. Samen maken ze twee violen, een altviool en een cello. Als ze de vijftig is gepasseerd, begint ze nog aan vlieglessen. Naar eigen zeggen om op een keer ónder de New Yorkse George Washingtonbrug door te vliegen.
Virginia Apgar is nooit met pensioen gegaan. Tot een paar maanden voor haar dood bleef ze actief, al vormde een voortschrijdende leverziekte een steeds grotere belemmering voor haar functioneren. Ze sterft op 7 augustus 1974 in het Presbyterian Medical Center, het ziekenhuis waar ze als student binnenkwam en het grootste deel van haar leven werkte.
Naam: Virginia Apgar
Geboortedatum: 7 juni 1909
Sterfdatum: 7 augustus 1974
Nationaliteit: Amerikaanse
Vernoeming: Apgarscore
