Genetisch veranderde koe krijgt mogelijk geen BSE

De onderzoekers verwijderden het gen dat het prioneiwit produceert uit het DNA en kloneerden dit erfelijk materiaal in eicellen. Zo werden twaalf stierkalfjes geboren.

De dodelijke infectieziekte BSE wordt doorgegeven door verkeerd gevouwen prioneiwitten. Die foutieve vorm dragen ze over op gezonde prioneiwitten in de hersenen van runderen, zodat ze samenklonteren. De dieren worden ziek en de voortschrijdende hersenbeschadiging leidt ten slotte tot de dood.

Het is niet duidelijk welke functie het prioneiwit normaal gesproken heeft. Na twintig maanden zijn de koeien die het eiwit missen even gezond als normale soortgenoten. Bij sommige muizen bleek dat het eiwit ongestraft verwijderd kan worden, terwijl dat bij andere soorten niet mogelijk bleek. Hun afweersysteem werkte dan niet goed meer en bepaalde muizenvarianten kregen problemen met de coördinatie van de spieren.

Uit kweekproeven bleek dat de hersenen van de genetisch veranderde runderen de misvormde BSE-prionen niet verspreiden. Of deze koeien helemaal BSE-vrij blijven, moet nog blijken. Het duurt -vanwege de incubatietijd van de ziekte- namelijk minstens drie jaar om vast te stellen of besmette dieren inderdaad resistent zijn.

De onderzoekers zien geen markt voor de genetisch veranderde dieren als vleeskoe. Wel zouden ze ingezet kunnen worden voor de prionvrije productie van onder andere antibiotica in runderen.