Nog iedere dag wordt de naam van de stille, hardwerkende Charles Dow wereldwijd genoemd. Dankzij zijn idee om de waarde van de beurs te vangen in één getal.
Vanuit Engeland vertrekt in 1637 een boot naar de Nieuwe Wereld met aan boord vooral veel goud- en gelukszoekers. Een van hen is Henry Dow. Hij vestigt zich in Massachusetts, aan de oostkust van Amerika, om een nieuw bestaan op te bouwen.
Deze Amerikavaarder is een verre voorouder van Charles Henry Dow, die op 6 november 1851 in Sterling (Connecticut) het levenslicht ziet. De boerenzoon verliest al op zesjarige leeftijd zijn vader. Zijn schoolloopbaan beëindigt de jonge Charles voortijdig om op zestienjarige leeftijd de wereld in te trekken.
Na een twintigtal baantjes kiest Dow voor de krantenwereld, hoewel hij geen journalistieke achtergrond heeft. Als 21-jarige start hij bij de Springfield Republican. Al snel klimt hij daar op tot assistent-hoofdredacteur. In 1877 gaat de lange, ietwat gebogen jongeman aan de slag bij de Providence Journal, een toonaangevende krant.
Dow, die bekendstaat om zijn nauwgezette onderzoek, gaat met een aantal bankiers naar het wilde Westen om verslag te doen van hun investeringen in zilvermijnen. Hij schrijft enkele zeer gewaardeerde reportages en beschrijft het leven en het werk in een mijnstad. Bij de Providence Journal onderscheidt hij zich met zijn kennis van de financiële wereld van effecten en aandelen.
In New York klopt het economische hart van Amerika, beseft Dow. Vandaar dat hij in 1880 overstapt naar een krant in het voormalige Nieuw-Amsterdam. Bij het dagblad ontmoet de bebaarde dertiger Edward Davis Jones. De twee staan bekend om hun integere wijze van verslaggeving van financiële en economische onderwerpen.
In 1881 trouwt Dow met Lucy M. Russell. Het huwelijk blijft kinderloos.
Bedrijf
Samen met zijn vriend en collega, Jones, richt Dow in 1882 een eigen bedrijf op. Het is een journalistiek bureau met de naam ”Dow, Jones & Company”. Dow kan gezien worden als het brein achter de onderneming en Jones als de pr-man. Het bedrijf huist naast de beurs in New York op Wall Street. De maatschappij geeft een dagelijkse, handgeschreven nieuwsbrief uit over de verwikkelingen op de beurs. Het blad komt in 1889 uit onder de naam The Wall Street Journal, tegenwoordig een van de meest gerespecteerde financiële kranten ter wereld.
Dow ziet in de naastgelegen beurs dat de handel in effecten niet transparant is. Dagelijks stijgen of dalen aandelen, maar een totaaloverzicht van de beurs ontbreekt. Bij Dow, die gespecialiseerd is in cijfers, statistieken en tabellen, ontstaat het idee om de stand van de beurs in één getal weer te geven. Op een dag in 1884 zet Dow de volgens hem elf belangrijkste aandelen van de VS in een tabel. Hij schrijft de koersen erachter; telt de getallen op en deelt de einduitkomst door elf. Geen moeilijke en ingewikkelde berekeningen, maar een haast magisch simpel rekensommetje. Dagelijks maakt Dow de berekening voor het nieuwsbulletin. Zo kan het publiek eenvoudig in het blaadje lezen wat de belangrijkste aandelen zijn en of de beurs ”bullish” (stijgende) of ”bearish” (dalende) is.
De nieuwbakken beursindex bevat bijna alleen spoorwegmaatschappijen en is dus erg onevenwichtig van samenstelling. Een aantal jaar later, in 1896, publiceert Dow daarom de naar het bedrijf genoemde ”Dow Jones Industrial Average”, of kortweg de Dow-Jones. Deze index bevat twaalf bedrijven uit het gehele spectrum van de industrie. Zodoende is heel de Amerikaanse economie vertegenwoordigd. De eerste dag sluit de index op 40,94 punten. Een tweetal maanden later is de laagste beursnotering ooit: op 8 augustus 1896 staat de Dow-Jones op 28,48 punten.
Actief
Dow heeft jarenlang een actieve rol in Dow Jones & Company gehouden. Als hoofdredacteur van The Wall Street Journal schrijft hij frequent artikelen. Door zijn gebrekkige gezondheid en het vertrek van Jones wordt het bedrijf in 1902 verkocht aan Clarence W. Barron.
Dow blijft actief in het bedrijf, totdat hij op 51-jarige leeftijd op 4 december 1902 zijn laatste adem uitblaast.
Zijn geesteskind kent vandaag de dag met de kredietcrisis een dieptepunt: de index is afgelopen week ver onder de 9000 punten gedoken. Dat is laag vergeleken met het record van 14.164 punten op 9 oktober 2007. Andere opmerkelijkheden in het koersverloop van de Dow-Jones zijn de crashes in 1929, 1987 en 2001. Van belang is ook de uitbreiding van twaalf naar dertig bedrijven. Onder de huidige dertig ondernemingen met beursnotering is er nog één van het eerste uur: General Electric, een mondiaal opererend technologie- en elektronicaconcern.
Een ander interessant feit is dat de berekening van de index tegenwoordig anders verloopt dan vroeger. Alle koersen worden opgeteld, maar de uitkomst daarvan wordt niet meer gedeeld door het aantal bedrijven, maar door een ”magic number”. Slechts enkele ingewijden kennen dat magische getal. De exacte manier van berekenen is nog altijd gehuld in een waas van geheimzinnigheid.
Naam: Charles Henry Dow
Geboortedatum: 6 november 1851
Sterfdatum: 4 december 1902
Nationaliteit: Amerikaans
Vernoeming: Dow-Jonesindex
